一份定情礼物越过了大洋，从美国首都华盛顿来到了大清首都北京。这是美国国父华盛顿的油画肖像，当时的美国总统约翰逊（Andrew Johnson）指令国务卿西华德（William Henry Seward），由专人临摹复制著名画家斯图尔特（Gilbert Charles Stuart）的作品，赠送给大清国作为礼物。
这封礼物的收件人，是大清国外交部排名最后的一位副部长（总理衙门大臣）徐继畬，一位在恭亲王的力保下，重新走上领导岗位不久的老干部。而这背后，则是美国政府对以恭亲王为核心的大清领导集体的一种友好姿态。
美国尧舜
时年72岁的徐继畬，是大清国官场中相当著名的有自由化倾向的大右派。他受到美国人的推崇，主要在于他将美国国父华盛顿描绘成了美利坚的尧舜。
徐继畬于1848年写就的《瀛环志略》一书中，在述及美国时，徐继 对美国开国总统华盛顿给予了高度的评价，将其视为西方最伟大的人物，并将其放到中国历史的参照系中进行对比。他认为，华盛顿率众起义，堪比陈胜、吴广；割 据一方，堪比曹操、刘备，等到功成名就时，却“不僭位号，不传子孙”，这种“天下为公”的高风亮节，堪比尧、舜、禹，“合众国以为国，幅员万里，不设王侯 之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也！泰西古今人物，能不以华盛顿为首哉！”
徐继畬的这段话，后来以中文直接镌刻在了美国首都的“华盛顿纪念碑”（Washington Monument）上，至今为人凭吊，1997年美国总统克林顿在北京大学发表演讲时，还引用此文。
徐继畬对华盛顿的评价之高，大大超过了美国人的想象，美国公使蒲安臣专门向美国国务院做了专题汇报。当徐继畬复出担任总理衙门大臣、尤其是主持大清国第一所干部学校“同文馆”后，美国政府决定向他赠送华盛顿的画像。
这幅华盛顿画像的原作者斯图尔特，是美国著名的肖像画家，他一生创作了无数华盛顿的肖像，其中最为著名的一幅题为《图书室》，该画中的华盛顿头 像被印在了一美元钞票上，广为流传，其复制品在当年成为美国政府及议会向国际友人赠送的国礼。徐继畬所收到的，应该就是这幅画的摹本。
大清右派
徐继畬写作《瀛环志略》，是因为深受鸦片战争的刺激。1840年鸦片战争爆发时，他在福建任官，直接见证了战争。此后，他一直在福建，累迁到了巡抚，并且代理闽浙总督。就是在这段时间里，他写作了《瀛环志略》，全面介绍了世界地理、风物人情、军工器物乃至政治制度。
与之前“睁眼看世界”的《海国图志》等著作不同，徐继畬的《瀛环志略》在“睁眼看世界”的同时，还“睁眼看中国”，第一次不再端着天朝上国的架 子，书中也很少出现“夷”之类的蔑称。最为关键的是，徐继畬大大超越魏源等“师夷长技以制夷”的策略，鲜明地提出了全面学习西方、包括政治体制的观点。
一位省部级高干，居然明目张胆地宣扬西方政治体制，贬低大清的社会制度，自然遭到了守旧者及政敌们的广泛打击，他被抨击为“轻信夷书，动涉铺张 扬厉”。按照美国学者龙夫威（Fred Drak）的说法：“因为他（徐继畬）对中国之外世界的开明观点，摇撼着中国文化至高无上的传统观念，他变成了守旧的反动派的靶子。”
最为痛苦的是，在最猛烈的攻击他的敌人中，就有大名鼎鼎的林则徐。1850年，因为一名英国医生及一名英国牧师租住了福州城内的神光寺，引起谣 传说英国人将来进攻，正在福建老家养病的林则徐，鲁莽地要求徐继 驱逐英国人，并且备战，遭到徐继畬的反对，便告上了北京。咸丰皇帝很重视，派员调查，结果发现整个福州城内仅有5名洋人而已，完全是风声鹤唳。但徐继畬依 然被迅速内调，从一个封疆大吏改任“弼马温”（太仆寺少卿，太仆寺主管皇家的马政，相当于中央机关事务管理局汽车管理处），不久便下岗回到山西老家。吊诡 的是，徐继畬走后，福州的“爱国者”们便不再限制洋人入住，“神光寺事件”其实成了驱逐徐继 的一场权争游戏。
徐继畬下岗后，他的《瀛环志略》也是“罕行世，见者亦不之重”，倒是在日本先后于两次翻刻，风行一时，这倒与《海国图志》命运相仿——1862年，日本维新人士高杉晋作随同“千岁丸”前往上海，就吃惊地发现在日本畅销的《海国图志》居然在大清国绝版。
东方风来满眼春，1865 年随着英法联军的撤退，执政的恭亲王决心在推进改革方面，胆子更大一些，步子更快一些，外交事务需要像徐继畬这样的老右派来推动一下。于是，大清组织部门 一纸调令，赋闲了13年、年逾七旬的徐继畬“临老上花轿”，并且从原来的“从四品”一跃到了“正三品”，焕发了政治上第二春。美国传教士、与恭亲王有着密 切关系的丁韪良（W. A. P. Martin），对此评价道：“他的复出是好的迹象，尽管他的考古学不无错误。举国皆盲人，独眼称大王。”
随后，恭亲王又大力推荐徐继 出任“总管同文馆事务大臣”，认为他“老成望重，品学兼优，足为士林矜式”。徐继畬到任后，同文馆进行了大刀阔斧的改革，在与倭仁等守旧派的激烈冲突中（参阅本专栏2月22日《改革的阳谋》），徐继畬成了恭亲王最为得力的助手。
美国国礼
就在恭亲王、徐继畬等，为同文馆的改革而与倭仁等相互斗法时，美国人及时地给这位大右派送来了国礼。没有史料显示，美国人是否想以此给中国的改 革派增加点砝码，但是，美国人却毫不掩饰地承认，赠画的目的正是希望恭亲王、徐继 等，能在同文馆这个大清国的干部摇篮中，大力宣扬美国精神。
1867年10月21日，简朴而郑重的赠画仪式，在总理衙门内举行。主持赠送仪式的，是即将离任的美国驻华公使蒲安臣（Anson Burlingame），随行的有作为翻译的美国传教士丁韪良、卫三畏（Wells Williams），此二人都是大名鼎鼎的汉学家，在中国官场有相当人脉。蒲安臣15岁的儿子沃尔特（Walter Anson Burlingame）也随行观礼。
美国官方十分重视这次赠送仪式，美国国务院专门向蒲安臣发布了详细的指示，对仪式上的措辞等作了细致的安排。相对于官方干巴巴的记录，小沃尔特 在两天后写给爷爷的家信中，生动地记录了这一在他的“一生中最重要的事件”的全过程，并且毫不掩饰那种能见到“控制世界四分之一人口的统治者”的欣喜。
根据小沃尔特的家信，举行典礼的地方，是总理衙门内一间很小的会议室，只有30平方米左右。显然，总理衙门内家具和装潢之简朴，办事员们穿着之 朴素，都大大出乎小沃尔特的预料。他所不知道的是，大清国虽然成立了总理衙门，并且以恭亲王领衔，却总是心不甘情不愿的，给总理衙门安排的办公室，相当破 败，以此表达内心对“夷务”的蔑视。
中国官员们陪同美国人在圆桌旁坐下，蒲安臣身边是徐继畬，花白头发花白胡子，看上去“没几天好活了”；徐继畬边上则是主持总理衙门日常工作的文 祥，在小沃尔特看来，文祥相貌堂堂，身材很好，充满智慧，“不像普通中国人”。蒲安臣事后向美国国务院发送的电报中，只是简单地提及总理衙门的成员们都出 席了仪式，但从小沃尔特的家信中，可以确认，总理衙门的一把手恭亲王没有出席。似乎并没有人对此大惊小怪，显然，恭亲王在一般情况下并不出席类似的礼仪性 活动，但人们依然能随时感觉到他的存在。
蒲安臣首先发表了致辞。他说，华盛顿不仅是属于美国的，也是属于世界的，他的光辉也必将闪耀在中国。他说，华盛顿所实践的，正是中国孔夫子的思想， “己所不欲勿施于人”（We should not do to others what we would not that others should do to us.），中美两国应当互相学习，加快改革和进步。
徐继畬做了答谢词后，众人就起立，围观那幅华盛顿的画像，并就广泛关心的中美关系和国际问题交换了意见。而在大人们讲话的时候，仆人们络绎不绝 地端上了各种点心，把小沃尔特高兴坏了。细心的主人还为客人们准备了刀叉，小沃尔特埋头大吃他盘子里的各种糕点，而主人们也不断地给他添加，最后实在是撑 饱了。在他的家信中，孩子还写道：“所有这些都让我对中国更加充满好感。必须承认，中国人就是东方的新英格兰人（即美国人）。”
美国各大报纸对此赠画仪式都纷纷作了报道，一时之间，这幅画成为恭亲王为首的中国改革者们牢牢掌握权力、并且得到美国大力支持的象征。
美国干部
赠画仪式前几天，蒲安臣曾征询总理衙门意见，赠送仪式究竟在总理衙门还是美国使馆进行。其实，美国政府很希望中方能同意在使馆内进行，但他得到了毫不含糊的答复：在总理衙门内举行。外交无小事，要在自己的外交部内接受国礼，这毫无疑问必须经过恭亲王的首肯。
那时的大清上下，对美国都充满了好感。列强之中，似乎只有纯朴的美国牛仔是真心帮助中国的，从“洋枪队”首领华尔（（Frederick Townsend Ward）到总理衙门的丁韪良等，都表现出了与他国人士不同的品性，甚至连美国派驻大清国的“钦差大臣”蒲安臣，也在国际纠纷中努力帮助中国，解散阿思本 舰队的复杂事件中（参阅本专栏上期），如果没有蒲安臣的协助，中英双方刚刚好转的关系将迅速降温，甚至可能爆发冲突。
蒲安臣的友善与能力，受到了恭亲王的大力赞赏。赠画仪式后，蒲安臣再度到总理衙门与恭亲王道别。此时，大清国正准备派遣一个代表团，到西方列国 考察，恭亲王居然创造性地想到了由蒲安臣出任中国的“钦差”。在随后总理衙门为蒲安臣安排的告别宴会上，恭亲王亲自出席，并由丁韪良为他做翻译。在席间， 总理衙门的二把手文祥郑重地提出了邀请。不久之后，卸任公使之后的蒲安臣，披挂上了正一品的顶戴花翎，在黄龙旗的护卫下，率领大清代表团走向了世界。而他 们的第一站，就是华盛顿。
中美之间的蜜月开始了，横亘在两国之间的太平洋，也都秋波荡漾起来……
雪珥，澳大利亚华人，职业商人、非职业历史拾荒者、中国改革史窥探者，著有《大东亚的沉没》、《绝版甲午》、《国运1909》等。